黄柳霜于1905年出生于洛杉矶唐人街,是第三代美籍华人,她的父亲经营一家洗衣店。当时电影行业刚刚在洛杉矶成形,唐人街也成为许多电影的取景地。从小怀揣电影梦的黄柳霜14岁出演第一部电影,17岁首次担任主演。在参演11部电影后,她以在范朋克(Douglas Fairbanks)主演的《月宫宝盒》(The Thief of Baghdad)一片中饰演的角色开始走红。之后她于1930年与劳伦斯.奥立佛(Laurence Olivier)合作,演出舞台剧《灰阑记》(The Circle of Chalk),来年又在史登堡(Josef Von Sternberg)执导的《上海快车》(Shanghai Express)饰演交际花“惠菲”,黄柳霜也以在本片中的演出最为世人所知。