研究人员发现，行走速度变慢或步态不稳往往是认知功能障碍，甚至痴呆症与阿茨海默症的前兆，这比真正的病症出现要早10年以上。
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73岁的David Victor要在15秒内通过爱因斯坦医学院的地板迷宫测试。这项心理测试考量的是规划与导航能力，Victor参加了一项步态与认知的研究活动， 每年都要接受一系列测试。研究助理Ashu Kapoor会在后台帮他计时。
David Victor一边在画在地上的步道间稳步往复行走，一边间隔一个字母大声背诵字母表。
73岁的Victor往复走的这条步道长6米，装有压力传感器，能够监测他的每一步：他的步速、节奏，乃至脚在空中停留的时间。所有数据被传送到爱因斯坦医学院(Albert Einstein College of Medicine)实验室的一台电脑上。之后，Victor还会戴上一个实时监测大脑功能的头部设备，重复上述测试。
步态，即人们行走的方式，正日益成为衡量老年人健康的一项重要指标。步态的变化往往意味着跌倒风险的增加以及其他健康问题。研究人员发现，行走速度变慢或步态不稳往往是认知功能障碍，甚至痴呆症与阿茨海默症的前兆，这比真正的病症出现要早10年以上。
爱因斯坦医学院与叶史瓦大学(Yeshiva University)的神经学教授Roe Holtzer与蒙特斐奥爱因斯坦中心(Montefiore Einstein Center)大脑衰老项目主任Joe Verghese正在合作开展多项研究，试图弄清步态与认知之间的关系以及改善之道。
“我们把行走能力视作大脑功能的延伸。”Verghese博士说。
从2011年开始，研究人员每年监测600位老年居民的情况，其中也包括Victor自己。除了步态分析之外，这些老年人还要接受握力与平衡能力测试、一系列神经心理学测试以及一套常规健康检查。
受试者还要在前额佩戴看上去像头带的近红外光谱(fNIRS)设备，测量他们大脑的氧合水平变化。医生会将这个设备与电子步道连接，监测他们的步态。
研究人员发现，当人们边走边说话时，起关键作用的是发生于大脑额叶、负责制定复杂计划的执行功能。他们今年早些时候曾在《神经病学期刊》(Neurology)上发表研究文章称，当人们边走边说话时，这个大脑区域的激活水平能够较为准确地预测日后是否容易跌倒。
Verghese博士说，“这表明在临床症状出现之前，大脑发生变化的征兆会先显露出来，例如步态缓慢等。”
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Victor头戴fNIRS设备，测量行走以及边走边说话时的步速、大脑活动与氧合水平。
目前，美国联邦政府出资赞助了一项测试计算机化认知训练效果的项目。在该训练中，研究人员希望通过提升大脑的执行功能来改善步态。
参与者要在爱因斯坦医学院玩45分钟的电脑脑力游戏，每周三次，为期八周。最近的一次训练中，电脑要求84岁的Pedro Falcon在玩万圣节糖果记忆游戏时点击鼠标。一位研究助理则帮助80岁的Natividad Jusino在另一台电脑上做单词搜索。
研究人员计划招募420名参与者，但目前只有120人参与。其中一半左右的人将会玩CogniFit公司研发的脑力游戏，这些游戏已显示能改善大脑的执行功能。这家售卖改善认知健康游戏的公司与研究人员没有任何关系，也没有赞助他们的研究。
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