可随着独立战争不断地深入发展，战争规模不断地扩大，独立战争的最高决策者们意识到，是该将建立“大陆海军”的问题提上议事日程了。毕竟，用不正规的“海上游击队”来对付英国的王牌海军，这终究不是长久之计。于是，经过一番讨论后，大陆会议决定成立一个“海军委员会”，并将1775年 10月 13 日作为“大陆海军”的诞生日。自此以后，美国海军作为美国海上战略强制力量登上了历史的舞台。
“大陆海军”是成立了，但这后面的成长之路却并不好走。
1776年7月4日，大陆会议宣读了北美殖民地脱离英国的独立宣言，并成立了美利坚合众国。此时，英国人加快了对新生命打击的步伐。而为了应对英国人更加猛烈的出击，美国人也加紧了海军的建设。
还在美利坚合众国诞生前的几个月，大陆会议就着手办理建造军舰的事宜。但这个事情的进行注定不能一帆风顺。由于缺少建造所必需的材料，军舰的数量达不到当初的规划数。即便是新建的舰船，其命运也好不到哪去，不是被敌舰击沉、烧毁，就是为当时情势所迫，美国人自己将其毁掉。
不过，也有让美国人振奋的事情。比如瓦库湾之战，那是美国海军历史上第一次战略性的胜利。
那场著名的瓦库湾战役发生在尚普兰湖上。尚普兰湖是英军所制订的入侵计划路线图中的咽喉要地。当时，英国人希望以“分进合击”的战略取胜。将此战略蓝图展开便可看到，英军会从纽约向北，从蒙特利尔向南，南北两路并进奥尔巴尼，然后击破独立战争的基地所在——新英格兰。依照这个战略部署，南下的英军要经过圣劳伦斯岛，然后通过尚普兰湖，然后到达哈德逊河。
坐镇尚普兰湖这个要塞位置的美军指挥官是本尼迪克特?阿诺德。这个人身系名门望族，因为从事海上贸易，所以对航行并不陌生，曾经到过西印度群岛至欧洲一线。此番，阿诺德为战事临时抱了个佛脚，组建了一支小船队。小船队中的大小帆船、平底船，都是阿诺德利用尚普兰湖沿岸生长的栎木、橡木和松木，亲自出马设计、建造的。这些船都能携带不同数量的大炮。至于那些船上的士兵，则是阿诺德从陆军里挑选，或是从周遭地区招募来的。这些人大多是未出过海的新手，但为了凑数也只得如此了。也许连阿诺德自己也没有想到，正是这支临时组建起来的江河舰队，却打了一场颇具“影响力”的战斗。
这场有“影响力”的战役，其实获胜方并不是美国。但事实上，美国人是虽败犹荣。以历史的角度来审视这场战役，着眼点绝不仅仅是纯粹战役上的胜败，而是一个战略上的胜败。
当时，前来进犯的英国人也认识到要想顺利通过尚普兰湖，不可避免地会与美国人在海上有一番争斗。而与美国人一样的是，英国人也是临时抱佛脚，临时组建了一支舰队，而这个组建的过程，不想却花费了英军几个月的时间。1776年10月 11日，英美双方交战于瓦库岛后的瓦库湾。尽管一开始的时候美军抓住了战机，主动发起了攻击，但最终英国舰队还是成功实施了反击，取得了最后的胜利。随后，英国人打通了南下的路线。
只可惜的是，英国人虽能顺利过关，但在战略上却陷入被动局面。就因为英国人耽误了几个月的时间，结果通关后却面临严冬来临的窘况，英军只得退到加拿大过冬。待到来年英军重整旗鼓时，美军早已是严阵以待。所以说，阿诺德当初临时所组建的舰队，虽未能在实体战斗中发挥功效，却也为美国的整体战略部署做出了贡献。
当然，在整个独立战争中，具有显著成就的海战并不多。总体而言，美国海军的发展仍以磕磕碰碰为主旋律。在独立战争期间，美国海军摔得最重的一次，恐怕就是唯一一次执行编队行动，而该次行动最终是以失败而告终。
事情的经过是这样的。当时，美国的第一支海军接到指令，要去切萨皮克湾执行任务。然而，舰队行至半道，其指挥官霍普金斯却擅自下令改变航向，向巴哈马群岛的新普罗维登斯岛发起了一次远征。据说，霍普金斯的目标是那里藏匿的军火。当舰队如愿满载返航时，却不幸与英国的一艘快速战舰相遇。经过短短几个小时的混战，这支毫无作战经验的舰队被敌人打得七零八落，最后是落荒而逃。
后来，这支舰队就再没有大显身手的机会。尤其是在霍普金斯被免职后，该舰队的一半舰只锚泊在那拉冈塞托湾。偶尔，也有少数舰船会被派出去巡航。但这些不争气的舰船，表现得如同私掠船一样，总将目光盯在那些英国商船上。尽管也取得了一定的战果，但这种表现终归有难登大雅之堂的嫌疑。
大陆海军的第二支舰队的命运也不怎么样，不是被英国海军俘获，就是被击沉，甚至还有在远征途中失踪的。到 1780年，这支舰队也就剩下三艘帆船可供使用了。可就是美国这仅存的一点海上正规力量，在5月保卫南卡罗来纳州的查尔斯顿市时，也未能保住。直到这个时候，美国海军作为一支军队实际上是名存实亡。
如果说，在那段岁月里，美国海军的“正史”留给美国人的多是感叹，那美国海军的“野史”则多少能让他们感到安慰。这里所说的“野史”，当然是指美国的私掠船。在独立战争中，私掠船是相当好使的斗争武器。尤其在美国海军名存实亡时，支撑美国海上斗争的武器就是这些私掠船。靠着它们，美国才没有停止海上斗争。
不管是正牌的海军还是“不入流”的私掠船，它们都对整个独立战争起了重大的作用。因为有它们，才有美利坚合众国的成长、壮大，乃至是后来称霸世界。可以说，美国海军是美国日后成为一代霸主的第一功臣。
